De stikstofcrisis, PFAS-perikelen, microplastics, CO2-emissie, het energieverbruik, de uitbreiding van Schiphol, de Urgenda rechtzaak en de coronacrisis. Het zijn alle recente voorbeelden van de symptomen van een groter onderliggend probleem: het bereiken van de grenzen van de technologische en economische principes waarop de samenleving is gebouwd. Onze vooruitgang is niet duurzaam geweest. Nederland is klein en dichtbevolkt en daardoor zijn grenzen aan onze groei eerder zichtbaar. Veel activiteiten drukken zwaar op de omgeving (intensieve landbouw en veeteelt, vliegverkeer, wegverkeer, scheepvaart en chemische industrie).
Juist nu is wetenschap van belang. Ben Feringa zegt altijd: “De chemie is de enige sector die nieuwe moleculen en materialen kan maken.” Of met andere woorden: alleen door de chemie komen vernieuwingen zoals duurzame producten, milieuvriendelijke grondstoffen, schone productiemethoden, slimme materialen en ook coronavaccins tot stand. Ontdekkingen in de chemie bieden ook kansen voor ontwikkelingen in andere disciplines. Van de zeven Societal Challenges zoals door de Europese Commissie in het verlengde van de VN Sustainable Development Goals gedefinieerd, sluiten er vijf aan op de chemie.
Chemie speelt een centrale rol bij het oplossen van grote maatschappelijke uitdagingen
De brede Nederlandse chemische sector – wetenschap en industrie samen – zal het voortouw nemen om de duurzame technologie van morgen te ontwikkelen. Dat lukt alleen als aan het front van de wetenschap de nieuwe chemici van de toekomst opgeleid worden. Alleen dan kan technologische en economische vooruitgang duurzaam, en met behoud van welvaart gestalte krijgen.